Spaniens enskilt viktigaste druva är tveklöst Tempranillo. Den växer över stora delar av Spaniens vidsträckta landområden men kan ibland visa sig under en av sina många synonymer, Tinto Fino i Ribera del Duero, Tinto del Toro i Toro och Cencibel i La Mancha är bara några. I Rioja är det dock Tempranillo som gäller.
Druvans tjocka skal behöver en hel del värme för att mogna. Blir det för mycket värme riskerar dock druvorna att tappa för mycket syra. Därför hittar vi ofta Tempranillo på ganska hög höjd där solen värmer på dagarna men där nätterna ändå är svala. Precis sådana förutsättningar finns i Rioja där vingårdarna ligger på mellan 500 och 800 meter över havet.
Tempranillo används till viner av mycket olika stil och det är därför viktigt att lära sig vilka smaker som beror på druvans egenskaper och vad som är annan påverkan. När vinerna är Joven [unga] är de ofta rödbäriga medan seriösare produkter ofta får betydligt mörkare toner av plommon. De kraftiga vinerna är ofta lagrade längre och mognaden bidrar med tobak och läder. Tempranillo associeras ofta med vanlij och dill, men det är resultatet av lång lagring på amerikanska ekfat snarare än druvsortens egna egenskaper.
Namnet Tempranillo kommer från spanskan Temprano som betyder ”tidig” och refererar till att den mognar tidigt. I Rioja mognar den ofta två veckor tidigare än Garnacha som odlats sida vid sida. Det finns omnämnanden som sträcker sig tillbaka till 1500-talet men de Tempraniellas som refereras till då är inte alls säkert att det är samma Termpanillo som vi idag känner. Från tidigt 1800-tal kan vi dock med ganska stor säkerhet säga att Tempranillo har odlats i och omkring Rioja. Det är sannolikt under tidigt 1900-tal som Tempranillo sedan har spridits på bred front runt om i Spanien.
Även om Tempranillo i huvudsak är en spansk druvsort så återfinns den också på andra sidan portugisiska gränsen, oftast under namnet Tinta Roriz eller Aragonez. Planeringarna runt om i världen kanske inte skall anses som stora men betydande planteringar finns i princip i alla de vinodlande länder som brukar betecknas nya världen. I fallande ordning av odlingsareal efter Spanien, följer Portugal, Argentina, USA och Australien.